Det har varit en lång och krokig kamp för att nå fram till effektiva vaccin som bekämpar själva cancern.

– Problemet är att rikta in immunsystemet så de känner igen de små skillnaderna i en cancercell gentemot en frisk cell, och anfalla cancercellen, säger Urban Lendahl, professor i genetik och sekreterare i priskommittén.

En av forskarna som jobbat med frågan – Catherine Wu, medicinprofessor vid amerikanska Dana-Farber Cancer Institute – tilldelas nu Sjöbergstiftelsen pris, ett av de största svenska priserna för medicinforskning.

Hon och hennes kollegor har arbetat med att ta reda på vilka av de tusentals mutationer i cancerceller som syns på cellens yta, och förutspå vilka som kan vara lämpliga att rikta in sig mot.

Eftersom alla tumörer är olika behöver man anpassa vaccinet till respektive patient. Det görs genom att analysera tumören, jämföra med patientens immunförsvar och sedan via ett vaccin stimulera kroppens T-celler till att upptäcka och förstöra cellerna i fråga.

– Här kommer vaccinet efter att man blivit sjuk, för man måste se vilka mutationer som finns i cancertumören först, säger Lendahl.

En fördel med metoden är att T-cellerna riktar in sig på ett slags proteinbitar på tumörcellsytan som bara finns på cancerceller, vilket förhindrar att T-cellerna attackerar frisk vävnad.

De studier som hittills gjorts verkar lovande, men är gjorda på ett fåtal patienter med lungcancer, hudcancer, bukspottskörtelcancer och hjärncancer av olika forskarlag runt om i världen, däribland Catherine Wus.

Av priset på en miljon dollar går 900 000 till fortsatt forskning.

– Jag är väldigt hoppfull att vi kommer att se påverkan i stora folkgrupper och att det kan bli en del av våra standarderbjudanden för att göra skillnad för våra patienter, säger Wu i ett videoklipp.

Hon tror att priset kommer att göra skillnad.

– Det är en blandning av känslor, allt från mållöshet och misstro till en otrolig tacksamhet. Men också en känsla av hopp. Vi hyser en stor tilltro till att vi har något viktigt på gång. Vi kommer att ha stabiliteten de kommande åren att ta oss till nästa nivå.

Rättad: I en tidigare version av texten fanns en felaktighet om genetikprofessor Urban Lendahl.