Föreställ dig att du tittar på en persons ansikte vars drag tycks extremt förvrängda med djupa spår i pannan och kinderna.
Det kanske låter märkligt, men det är verkligheten för en liten grupp människor som lider av en extremt sällsynt synstörning.
Resten av synfältet är oförändrat – det är bara det mänskliga ansiktet som ser deformerat ut.
Nu har forskare försökt att med datorgenererade bilder visa hur dessa personer ser omvärlden.
Studien är den första som ger exakta visualiseringar av vad personer med så kallad prosopometamorfopsi (PMO) upplever.
Tillstånd är resultatet av ett funktionsfel i ett komplext nätverk av hjärnområden som bland annat ansvarar för att bearbeta ansiktsdrag.
Ser ansikten genom förvrängda linser
Forskare vid Dartmouths universitet rekryterade en 58-årig manlig PMO-patient som såg helt normala ansikten när de visades på en skärm, men kraftigt förvrängda ansikten när han såg samma ansikten i verkligheten.
För studien tog forskarna ett porträtt av en helt vanlig man och kvinna.
Sedan visade de patienten porträtten på en datorskärm medan han kunde se de utvalda personernas ansikten även i verkligheten.
Patienten beskrev skillnaderna samtidigt som forskarna kontinuerligt redigerade porträtten digitalt tills patienten bekräftade att bilden återgav de förvrängningar han såg.
"Genom denna process kunde vi visualisera patientens realtidsuppfattning av ansiktsförvrängningar som tar sig närmast demoniska", förklarar huvudförfattaren Antônio Mello, som forskar i psykologi och hjärnvetenskap vid Dartmouths universitet.
De "demoniska" bilderna med långsträckta drag och djupa spår (höger sida av varje panel) visar vad en man med en sällsynt synstörning uppfattade när han tittade på två ansikten tillhörande en man och en kvinna (vänster sida av varje panel).
PMO pågår vanligtvis i ett par dagar eller veckor åt gången, men synstörningen har i vissa fall även fortsatt i flera år.
Enligt den 58-årige mannen själv hade han drabbats av synstörningen vid flera tillfällen – denna gång varade den i ett par veckor.
Leder ofta till feldiagnostisering
Det är oklart hur vanligt förekommande detta tillstånd är globalt, men det finns bara omkring 100 dokumenterade fall.
Sannolikt är det fler som lever med åkomman, enligt forskarna bakom studien.
"Vi har hört från flera personer med PMO att de av psykiatrer framför allt har diagnostiserats med schizofreni eftersom deras tillstånd ger problem med det visuella systemet", förklarar Brad Duchaine, professor i psykologi och hjärnvetenskap vid Dartmouths universitet.
Personer med PMO upplever obehag och stress när de ser ansikten och blir ofta så socialt oroliga att de inte vågar gå utanför sina hem.
Forskarnas förhoppning är därför att uppmärksamma dessa människors dagliga lidande med de grafiska illustrationerna av deras verklighet.