Ända sedan vi var grottmänniskor har kol använts som värmekälla, så det "svarta guldet" har varit känt sedan mycket lång tid tillbaka. Det är dock först på senare tid som forskare har börjat uppmärksamma hur skadligt det är för hälsan att förbränna kol och andra fossila bränslen som olja och naturgas.
Förbränning av kol avger mikroskopiska partiklar som kallas PM2,5, vilka är mycket skadliga för våra luftvägar. Partiklarna från kolförbränning är dock dubbelt så farliga som partiklarna från förbränning av andra fossila bränslen, och det finns en mycket specifik anledning till detta.
Detta har amerikanska forskare vid George Mason University, University of Texas och Harvard T.H. Chan School of Public Health undersökt i en studie som har publicerats i tidskriften Science.
Långt värre än andra sorters luftförorening
Förklaringen ligger i att PM2,5-partiklar från kolförbränning även innehåller svaveldioxid, som har en kraftigt irriterande inverkan på lungorna och luftvägarna. Det ökar deras skadliga effekt och förklarar varför de är mer dödliga.
Enligt den amerikanska studien var 460 000 dödsfall mellan 1999 och 2020 direkt relaterade till PM2.5-föroreningar. Majoriteten av dessa dödsfall inträffade mellan 1999 och 2007, då PM2.5-utsläppen från koleldade kraftverk var som störst. Detta motsäger alltså tidigare antaganden om att PM2.5-partiklar är lika farliga oavsett källa. De som kommer från kol är de absolut farligaste.
”PM2,5 från kolkraft har hamnat i samma fack som alla möjliga andra källor till luftföroreningar. Men i själva verket är denna typ av föroreningar mycket farligare än vi har antagit och dess konsekvenser för dödligheten är kraftigt underskattade", säger Lucas Henneman, som är assisterande professor på George Mason University och en av forskarna bakom studien.
Orsak till 25 procent av partikelrelaterade dödsfall
Forskargruppen har analyserat statistik över utsläppen från 480 kolkraftverk i USA och med utgångspunkt i dessa data kartlagt hur mycket förorening de olika kraftverkan släpper ut.
Med detta underlag beräknade de att för varje ökning med 1 mikrogram av det genomsnittliga antalet PM2,5-partiklar i en kubikmeter luft ökade dödligheten med 1,12 procent. Under perioden fram till 2009 orsakade kolkraft 25 procent av alla PM2,5-relaterade dödsfall.
Massiv minskning av PM2,5-utsläpp
Men inget är så ont att det inte för något gott med sig. Och det finns som tur är även en positiv konsekvens. Det har visat sig att utsläppen av PM2,5-partiklar i USA har minskat betydligt.
År 1999 var PM2,5-koncentrationen från kolkraft 2,34 mikrogram/kubikmeter. År 2020 hade detta minskat till 0,07 mikrogram/kubikmeter. Samtidigt har det skett en betydande minskning av antalet kolrelaterade dödsfall från 2007 och framåt. Tidigare var siffran 43 000 dödsfall per år, men 2020 hade det minskat till 1 600, vilket motsvarar en 95-procentig minskning av risken för förtida död.
Corwin Zigler, vid University of Texas i Austin, som ledde studien, ser den som en "framgångssaga" som visar att ansträngningarna för att begränsa kolförbränningen har gett resultat. Han betonar dock att det måste vidtas åtgärder för att vi ska använda andra energikällor.
"Kolkraftverk var det största hotet, vilket vår miljöpolitik nu har minskat avsevärt. Vi är inte ända framme än – men vår studie kan ge oss bättre insikt i hur mycket folkhälsan förbättras och hur många liv som räddas om vi går över till renare energialternativ", säger Corwin Zigler i ett pressmeddelande.
I Danmark kommer cirka 20 procent av all el från kolförbränning, medan kolkraften har fasats ut helt i Sveriga och Norge.