Det börjar hetta till på marknaden för pc-processorer

Marknaden för stationära och bärbara datorer har varit ganska lugn under flera år. Windows har behållit sin dominerande ställning, och trots upprepade påståenden om att det kommer att hända har Linux aldrig riktigt blivit en utmanare på desktopmarknaden. Apple Mac har varit ett bra men dyrare alternativ, populärt på vissa marknader och branscher och har fått ett uppsving de senaste åren med introduktionen av kraftfulla Apple-processorer i M-serien, vilket ökade Apples marknadsandel till 16 procent i slutet av 2023. Chromebooks har också hittat sin nisch, främst inom utbildning.

Enligt Statista står Windows dock fortfarande för cirka 72 procent av den globala marknadsandelen för operativsystem för stationära datorer.

I årtionden har Windows-datorer drivits av processorer som bygger på Intels x86-arkitektur, vilket gett upphov till termen ”Wintel” för att beskriva Windows-maskiner som körs på x86-chips, antingen från Intel eller dess enda x86-rival AMD. Enligt Mercury Research, som följer CPU-marknaden, har Intel ca 80 procent av x86-marknaden för stationära och bärbara datorer, medan AMD har de återstående 20 procenten.

Inte för att andra inte har försökt bryta Wintels strupgrepp. Qualcomm, en ledande tillverkare av mobilchipp, gav sig till exempel in på marknaden för stationära datorer redan 2016 och inledde ett samarbete med Microsoft för att köra Windows på Qualcomm Snapdragon-chipp baserade på Arm-processorarkitekturen. Men dessa chipp krävde en x86-emulator för att köra traditionella Windows-appar, vilket resulterade i dålig prestanda.

Prestandan har förbättrats med tiden, men åtminstone hittills har Arm-baserade datorer inte utgjort ett allvarligt hot mot Wintels dominans. Den största utmaningen som Wintel hittills har ställts inför från Arm är de nya Mac-datorerna som drivs av Apples egenutvecklade kretsar i M-serien.

En ny strid växer fram

Ändå är en strid på väg att bryta ut på både hårdvaru- och mjukvarusidan, driven av den generativa AI-boomen. Till att börja med siktar Qualcomm återigen in sig på pc-marknaden med en satsning som ska börja senare i år, enligt företagets vd Cristiano Amon, som diskuterade initiativet under det senaste intäktssamtalet med Wall Street-analytiker.

Amon avslöjade att bärbara Windows 11-datorer med Qualcomms Arm-baserade Snapdragon X Elite System-on-a-Chip kommer att lanseras i mitten av 2024. Processorn lanserades förra året och utlovar lång batteritid samtidigt som den ger tillräckligt med CPU-hästkrafter för att köra AI-arbetsbelastningar i konkurrenskraftiga hastigheter med x86 och Apples anpassade chipparkitekturer. ”Produkter med detta chipset är kopplade till nästa version av Microsoft Windows som har många av Windows AI-funktioner”, sa Amon till analytiker.

– Qualcomm vill expandera till andra marknader än mobilmarknaden, eftersom mobilmarknaden ärligt talat inte växer i samma takt som den gjorde för några år sedan, säger Jack Gold, vd för konsultföretaget J. Gold Associates. 

– Så de letar efter kringliggande marknader för att öka sin marknadsandel.

Microsoft å sin sida verkar gardera sig genom att prata om Snapdragon X Elite-chippen men också uppmuntra andra chipptillverkare att ge sig in i Windows on Arm-spelet. Både AMD och Nvidia, marknadsledande inom grafikprocessorer som driver de flesta AI-arbetsbelastningar i dag, sägs enligt Reuters utveckla Arm-baserade processorer för Windows-datorer.

På ett eller annat sätt kommer 2024 att bli ett stort år för Microsoft. Under andra halvåret förväntas Microsoft lansera en betydande uppdatering av Windows 11, som eventuellt kommer att döpas om till Windows 12. Det nya operativsystemet förväntas kraftigt utöka sina AI-bearbetningsfunktioner. Dessutom har Microsoft portat Windows till inbyggda Arm-plattformar. Fler detaljer kommer sannolikt att avslöjas vid ett speciellt mediaevenemang nästa månad där vd Satya Nadella kommer att beskriva företagets ”AI-vision inom hårdvara och mjukvara”.

Intel försvarar naturligtvis sitt territorium med näbbar och klor. Vid sin Vision 2024-konferens nyligen meddelade företaget att den andra generationen av Core Ultra-processorerna, som är avsedda för AI-arbetsbelastningar på Windows-datorer, kommer senare i år.

”Intel har ett uppdrag att sprida AI överallt”, sa vd Pat Gelsinger vid keynoten. ”Innan konkurrenterna levererade sina första AI-chipp lanserar vi våra andra.”

Utöver allt detta kommer uppgifter om att pc-tillverkaren Lenovo vill utveckla sitt eget AI-orienterade operativsystem, som ska levereras tillsammans med hårdvaran. Detaljerna är knapphändiga, inklusive huruvida det nya operativsystemet kommer att baseras på Linux eller inte. Lenovo har avböjt att kommentera ryktena.

Frön till förändring?

Att förändra en etablerad marknad är svårt, tidskrävande och dyrt. Ett företag skulle inte ta steget att utmana en dominerande aktör om de inte kände lukten av blod i vattnet – men Wintel-partnerskapet (inbegripet AMD) är fortfarande bergfast och löper ingen risk att splittras, säger Gold.

Det finns dock en öppning för Arm-baserade system, särskilt från Qualcomm, i maskiner för användare som vill ha maximal batteritid, enligt Gold. 

– Men det kommer fortfarande att vara en relativt liten del av marknaden framöver. Jag kan inte ge dig en siffra, jag vet inte vad det kommer att bli, men min gissning är långt under 10 procent, tillägger han.

Mika Kitagawa, senioranalytiker på Gartner, konstaterar att Qualcomm har funnits på pc-marknaden under en längre tid, men att det inte har lett till några större framgångar. 

– Frågan är om det här nya chippet kommer att förändra spelplanen på marknaden? De har inte varit särskilt framgångsrika hittills, men vi tror att det kommer att förändras framöver, säger hon.

Hennes optimism kommer sig av att hon sett benchmarks för Snapdragon-processorn som visade bra prestanda jämfört med de bästa från Intel och Apple. 

– Det är den fantastiska prestandan som kommer att få Qualcomm att ta sig in på pc-marknaden på ett sätt som de inte har kunnat göra tidigare, säger hon.

Både Gold och Kitagawa påpekar att Qualcomm riktar in sig på konsumentmarknaden och inte på företagsmarknaden. Att få bort x86-baserade pc från företagsmarknaden kommer att bli en stor utmaning för Qualcomm, säger Gold.

– Den viktigaste frågan är att alla maskiner som en organisation köper måste kunna köra all deras programvara, alla deras appar, och särskilt deras äldre appar. Och tidigare har Arm-baserade datorer haft problem med att köra äldre appar, eftersom de inte kör dem native. De körs i princip genom översättare, så det är en utmaning ur ett prestandaperspektiv, säger han.

Kitagawas erfarenhet av x86-emulering för några år sedan var fruktansvärd. 

– Jag kunde inte riktigt använda det. Men jag tycker att saker och ting verkligen har förbättrats, säger hon.

Kitagawa ville inte spekulera i vad Lenovo skulle kunna ha för tankar med den föreslagna AI OS-strategin, men Gold tror att det skulle kunna vara en del av en strategi för företagets hemland Kina.

– Vanliga företag och användare utanför Kina kommer troligen inte att använda något enskilt, proprietärt AI OS. Men den kinesiska regeringen skulle kunna kräva det i Kina för vissa användningsområden. Det är svårt att se Lenovo göra något på kort sikt som skulle kunna konkurrera med Microsoft eller Linux på den breda marknaden, säger han.