Spaniens minsta provins är på väg att ta över världen

Gipuzkoa är Spaniens minsta provins med omkring 700 000 invånare, inte ens två procent av landets totalt 48 miljoner. På svenska resesajter säljs den in som naturskön med milslång kust mot Atlanten, längst in i Biscayabukten. Huvudstaden Donostia-San Sebastián är rik på kulturarv och historia, mat och surfning. Turisterna lockas hit med löftet om att här kan man sola, bada, äta gott och njuta av såväl fantastiska utsikter som dramatiska landskap.

Men Gipuzkoa har ännu mer än så att erbjuda. I ett annat slags kulturliv har provinsen gått och blivit närmast mytomspunnen.

Den har fostrat några av världens just nu bästa och mest omtalade fotbollstränare. Och de senaste åren har Spaniens minsta provins blivit en maktspelare i den europeiska fotbollen.

Hemligheten? Det beror på vem du frågar. Allt från maten till traditionen av hårt arbete med kroppen och den baskiska storhetstiden på 80-talet sägs ligga till grund för det som Mikel Arteta gör med Arsenal och Xabi Alonso gör med Bayer Leverkusen i dag. En sak står dock klart, ingen hävdar att det är en slump.

– I framtiden kommer det fortsätta komma många tränare från Gipuzkoa, vi är bra på det här, säger Mikel Etxarri, tränarchef i regionens fotbollsförbund.

”Det måste vara maten”

Mikel Arteta kramar om Pep Guardiola. Han har precis klarat av att för tredje mötet i rad undvika förlust mot världens bästa fotbollslag och säger efter matchen att det här betyder att de rör sig mot deras nivå, att de blir bättre och bättre hela tiden. 

Det blir de. I fjol gjorde Arsenal en strålande säsong, fram tills de förvandlades till en sorts skuggversion av sig själva. Under säsongen hade de lett Premier League med tio poäng, men landade slutligen på en andraplats i tabellen, fem poäng bakom Manchester City. I dagsläget är de fullt upptagna med att återigen slåss om titeln, och har gjort sig av med alla tvivel kring huruvida de håller för ett race in i det sista eller inte.

Under Arteta har Arsenal gjort den långa resan tillbaka till kontinuerligt Champions League-spel och titeljakter. 

Men det började inte i Arsenal för Mikel Arteta. Det började inte heller i Manchester City, Everton eller ens i Barcelona. Det började precis som för så många andra i San Sebastián-klubben Antiguoko. 

Xabi Alonsos Bayer Leverkusen vann precis Bundesliga med 16 poäng, obesegrade i totalt 43 matcher den här säsongen så här långt. Andoni Iraola tog över Bournemouth inför säsongen och håller på att etablera klubben i mittenskiktet av Premier League. Båda två är fostrade i Antiguoko samtidigt som Arteta.

Samma stad stoltserar med La Liga-klubben Real Sociedad, som förra säsongen slutade fyra i ligan och i år tog sig till åttondelsfinal i Champions League under Imanol Alguacil, fostrad i klubben. Det är även Unai Emery, Aston Villas succémakare som dragit upp dem ur botten- och mittenträsket i Premier League och just nu ligger fyra i ligan.

– Det måste vara maten, sa Arteta skämtsamt när han vid något tillfälle fick frågan om hur en så liten provins i norra Spanien kan ha ett så stort inflytande på den internationella fotbollen.

”Fotbollen är ett uttryck för egenheterna här”

Och även om det går att ta mat-utspelet för vad det är så ska sägas att San Sebastián i ett större perspektiv snarare är känt för att vara ett gastronomiskt tillfredsställande resmål än ett fotbollsmecka. Staden är en av de ledande globalt när det kommer till mat, och har flest Michelinstjärnor per capita i världen.

Provinsen Gipuzkoa är en del av den autonoma spanska regionen Baskien, som hade en fotbollsrelaterad storhetstid under 1980-talet då både Athletic Bilbao och Real Sociedad vann flera ligatitlar. Båda klubbarna är sprungna ur idén om att bygga lokala lag med enbart baskiska spelare, och praktiserar de idéerna än i dag, om än i olika utsträckning.

Baskiska lag sägs traditionellt utmärka sig genom sin soliditet och arbetsmoral, och paralleller har dragits till det kroppsarbete man historiskt har varit tvungen att utföra i det vardagliga livet.

– Fotbollen är ett uttryck för egenheterna i den här delen av landet. Sport och sättet vi värderar att tävla utvecklades ur det dagliga arbetet med kroppen. Att lyfta stenar, använda händerna, säger Mikel Etxarri, tränarchef i regionens fotbollsförbund till The Athletic.

Samtidigt är San Sebastian en av de mest välmående städerna i Spanien, fotbollen har aldrig i första hand handlat om att ta sig ur fattigdom eller hitta ett sammanhang på det sätt som det ofta beskrivs i andra delar av världen varifrån många framgångsrika spelare och tränare kommer.

Barnen som spelar fotboll här tillskrivs epitetet läshuvuden, med bra betyg och en trygg uppväxtmiljö. Fotbollsplanerna som Antiguoko spelar på i dag är av högsta klass, delvis finansierade av pengar som klubben fått när spelare som Arteta och Alonso flyttat för stora summor under sina karriärer.

Etxarri vidhåller sin tes.

– Det finns en kultur av hårt arbete och att ta sig framåt i livet i Baskien. Man jobbar, spelar fotboll och pluggar inför prov samtidigt.

– Man uppmuntrar värdena av uppoffring, ansträngning och lagarbete. Allt det genomsyrar det vardagliga livet i Baskien, och är viktiga beståndsdelar i tränaryrket.

Den som vill hitta en utomstående förklaring till de Antiguoko-fostrade tränarnas framgångar kan peka på att samtliga tre också har lärt sig från några av de bästa tränarna i modern tid.

Arteta har spelat för Arsene Wenger och jobbat under Pep Guardiola i City. Alonso var nyckelspelare i Rafa Benitez Liverpool och hade både José Mourinho och Carlo Ancelotti i Real Madrid innan han fick Guardiola i Bayern München. Iraola var Athletic Clubs lagkapten under de framgångsrika Marcelo Bielsa-åren.

Men provinsens makt över europafotbollen slutar inte vid att de har fostrat flera av människorna som spås bli de kommande decenniernas största tränarnamn.

De drar i trådarna för deras framtid

I Antiguoko, där Arteta, Iraola och Alonso var lagkamrater som barn ligger den fotbollsfilosofiska grunden numera i possession-fotboll, vilket också präglar både Arsenal och Leverkusen.

Lag som av allt att döma får behålla sina tränare även över nästa säsong. Artetas nuvarande kontrakt med Arsenal går ut sommaren 2025, och Xabi Alonso har nyligen deklarerat att trots intresse från storklubbar som Liverpool, Bayern München och potentiellt Real Madrid, kommer han att vara kvar i Leverkusen nästa säsong.

– Det är fortfarande min första säsong som huvudtränare. Jag har hittat en stabilitet här och känner mig lyckligt lottad, sa han på en presskonferens för ett par veckor sedan. 

Ett dråpslag för alla Liverpoolsupportrar som hade hoppats att deras förre mittfältare skulle ta över efter Klopp. Men kan det ändå bli Liverpool framöver? Det finns Gipuzkoa-kopplingar som låter den drömmen leva. 

Till sommaren kliver nämligen Richard Hughes in som sportchef i Liverpool. Det gör han när han lämnar sitt jobb i Bournemouth, där han tog in Andoni Iraola inför den pågående säsongen. De gamla lagkamraterna Iraola och Alonso har samma agent, Iñaki Ibáñez, som jobbar för en firma med säte i San Sebastián. 

Från en liten liten provins i norra Spanien, där man håller hårt i de lokala värderingarna och bygger sina fotbollstrupper med Baskien som grund, kommer alltså några av de största tränarnamnen just nu. Och en agentfirma med kopplingar till samma ställe drar i trådarna för deras framtid.