För en månad sen hade så gott som alla redan räknat bort Pittsburgh från slutspelsstriden i NHL, men efter en stark push under grundseriens sista veckor var Penguins inblandade i dramat i östra konferensen in i det sista.
Ja, tills kvällen före säsongen sista match i alla fall.
Under natten mot onsdag säkrade Washington sista slutspelsplatsen och det innebar att Pittsburghs sista match mot New York Islanders en natt senare blev meningslös (och Islanders vann med 5–4).
– Det är ganska tomt just nu. Det är mest tråkigt att det slutar när det känns som att vi äntligen började känna oss bra igen, säger Karlsson direkt efter matchen.
För Rickard Rakell, 30, som gjorde sitt 15:e mål för säsongen under natten, kändes det frustrerande att komma så nära men ändå inte nå ända fram.
– I går var det tungt, när vi förstod att vi inte skulle gå till slutspel. De förväntningar vi hade inför säsong har vi inte riktigt uppnått, men jag måste ändå säga att de här sista tre–fyra veckorna har varit de roligaste på säsongen, vi har ändå spelat fritt och alla har verkligen hjälpts åt så att vi har kommit till den här sitsen. Vi var nära och då kändes det som att vad som helst skulle kunnat hända. Vi har slagit alla de bästa lagen i år, och har spelat riktigt bra på slutet. Så det var synd att vi inte riktigt tagit det hela vägen.
Men för Sam Hallam & Co kan det bittra uttåget bli värdefullt.
Rakell, Karlsson och Marcus Pettersson säger alla att de är intresserade av spel med Tre Kronor.
Rickard Rakells VM-status: ”Blir kvar”
För Rakells del väntar först läkarundersökningar för att kolla hur han ska göra med axeln som krånglat under hela säsongen.
– Jag tror familjen blir kvar i Pittsburgh ett litet tag och får alla bitar på plats, med medicinska undersökningar och allting, så får man ta det därifrån.
Men om kroppen tillåter lockas Rakell av tanken att dra på sig Tre Kronor-tröjan igen.
– Jag älskar att spela med svenska landslaget. Det är ett av mina bästa hockeyminnen när vi spelade i Köpenhamn och tog guld. Det skulle vara kul att uppleva igen.
Erik Karlsson om VM: ”Suget finns där”
Samma tongångar kommer från Erik Karlsson, 33. Senast backstjärnan representerade Tre Kronor var under World Cup 2016.
– Ja, jag har snackat med Hörnqvist och Sam en hel del också under säsongen, speciellt här på slutet, så vi ska snacka om några dagar när det har lugnat ner sig lite och man har fått ordning på grejerna och vet lite vad som händer i det personliga livet.
Men du är sugen, eller?
– Ja. Kroppen känns ändå helt okej. Sen är man ju inte ung längre, så man får se hur det känns när allting har satt sig, om allting är helt. Och se hur det är med familjen och hur planerna för sommaren ser ut. Suget finns alltid där, det är det inte fråga om. Jag hoppas att vi får ihop nånting.
Så ”öppnar för VM” är det i alla fall?
– Ja, absolut! Jag är mycket sugen. Sen är det bara att hoppas att allt går ihop. Jag ska ta några dagar här och utvärdera. Men det är öppet.
Marcus Pettersson om VM-peppen
Karlsson backkollega, den defensiva klippan Marcus Pettersson, 27, uppskattar Sam Hallams och övriga Tre Kronor-ledningens kontakt med spelarna.
– De har varit aktiva och rest över, och sett till att träffa många. Jag har träffat dem ett par gånger. Jag känner Stefan Klockare sen Skellefteåtiden så jag har träffat honom ett par gånger också. Och ”Bengan” har hört av sig fram och tillbaka.
Så är du sugen på VM-spel?
– Det är man alltid när landslaget kommer och knackar. Det blev ett lite snopet slut här, så man har inte riktigt haft de tankarna än. Vi får se hur vad som händer i dagarna och hur man känner sig, mentalt också, om man kan investera sig igen.
För Islanders – där Simon Holmström gjorde ett mål mot Penguins – väntar Carolina Hurricanes i första slutspelsrundan.
Premium
Premium
Premium