Beslutet kom överraskande tidigt under torsdagskvällen. EU:s rådsordförande Charles Michel meddelade att stats- och regeringscheferna kommit överens om att inleda medlemsförhandlingar med Ukraina och Moldavien. Utöver det beslutades att ge Georgien status som kandidatland.

– Otroligt viktigt och inte alls självklart. Jag var rädd att även det skulle blockeras, men nu har de fått en väldigt tydlig signal om att efter det här kriget så är deras framtid i EU, säger statsminister Ulf Kristersson (M) på en nattlig pressträff i Bryssel.

Beslutet kom till trots skarp kritik från Ungerns premiärminister Viktor Orbán.

– Utvidgningen är en meritbaserad, juridiskt detaljerad process. Vi har satt upp förhandsvillkor och utifrån EU-kommissionens utvärdering är tre av sju inte fullföljda. Så det finns ingen anledning att inleda förhandlingar nu, sade han på väg in till mötet.

Efter åtta timmars förhandlande valde han sedan att lämna mötesrummet när beslutet skulle fattas. På så vis behövde han inte delta i beslutet – men kunde heller inte stoppa det.

Enligt uppgifter till nyhetssajten Politico Europe väcktes idén om att Orbán tillfälligt skulle gå ut av Tysklands förbundskansler Olaf Scholz.

Ulf Kristersson var en av många som togs på sängen.

– Exakt vad som hände vet jag ärligt talat inte. Plötsligt fanns det en möjlighet. Det var ingen kupp på något sätt. Av någon anledning kunde vi bli eniga genom att de helt enkelt avstod. Jag vet inte exakt vad det berodde på, säger statsministern.

Orbán förklarar själv i ett inlägg på sociala medier.

– 26 andra länder (i EU) insisterade att beslutet skulle tas. Ungern ville inte delta i det här dåliga beslutet och därför deltog inte Ungern, säger han.

Irlands premiärminister Leo Varadkar är en av flera som tackar Orbán för den ytterst ovanliga lösningen, som i princip ingen hade väntat sig på förhand.

– Han valde helt enkelt att inte använda sitt veto. Jag måste säga att det respekterar jag honom för, säger Varadkar under en paus i toppmötet.

Till ett verkligt medlemskap för Ukraina är det dock fortfarande långt. Härnäst väntar att enas om ett förhandlingsramverk som måste godkännas av samtliga länder. Först därefter kan man inleda riktiga förhandlingar, som beräknas ta många år.

Exempelvis har lilla Montenegro förhandlat med EU sedan 2012, utan att ännu vara riktigt nära ett EU-inträde.

Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj är ändå stolt och nöjd.

"Jag gratulerar varje ukrainare den här dagen", skriver presidenten på X.

Inne på EU-toppmötet välkomnade även EU-ledarna en uppgörelse om EU:s tolfte sanktionspaket med anledning av Rysslands krig i Ukraina – även om uppgörelsen formellt ännu inte är klar. I paketet ingår bland annat fler visumförbud och frysta tillgångar men också åtgärder mot den ryska diamantbranschen.