Att vår hjärna förändras är en naturlig del av åldrandeprocessen – särskilt de områden som styr minne och inlärning, som exempelvis hippocampus.
En del omständigheter kan dock påskynda processen.
Det har forskare nu visat i en flera år lång, omfattande studie av mer än 32 000 personer.
En studie som avslöjar att tobak har en uppseendeväckande effekt på hjärnan.
Forskare vid Washington University School of Medicine (WashU) har följt deltagarnas utveckling sedan 2006 med hjälp av MRI-avbildningar av hjärnan, frågeformulär och dna-prover.
Rökning krymper hjärnan
Tidigare studier har kopplat rökning till hjärnvolym, vilket inkluderar både grå och vit hjärnsubstans.
Men om rökningen eller hjärnans storlek var först har varit oklart.
Tills nu.
Den efterlängtade studien konstaterar att det är rökning som får hjärnan att krympa.
Tobak minskar både den grå och vita substansen i hjärnan his personer som röker dagligen.
Och ju fler paket du röker per dag, desto mindre blir hjärnvolymen.
Hjärnans tillväxt har accelererat
Schimpansen har stor hjärna
Schimpansens hjärnvolym är cirka 400 kubikcentimeter, vilket är ovanligt stort i förhållande till kroppsvikten jämfört med andra apor.
Sydapans var lika stor
Australopithecus afarensis, även kallad sydapa och en av våra allra tidigaste förfäder, hade lika stor hjärna som schimpansen, cirka 460 kubikcentimeter.
Homo erectus fick växtvärk
Homo erectus var en av de första människoarterna. Den hade dubbelt så stor hjärna som Australopithecus, hela 1 000 kubikcentimeter.
Homo sapiens är enorm
Vår hjärnvolym är i dag cirka 1 350 kubikcentimeter, ett förhållande mellan hjärna och kroppsvikt som är 238 procent större än hos en genomsnittlig apa.
Studien understryker hur viktigt det är att sluta röka för att förhindra ytterligare hjärnskador och minska risken för demens.
"Det har nu blivit tydligt att rökning också är mycket skadligt för hjärnan. Det minskar hjärnvolymen, och det är viktigt i samband med att befolkningen åldras eftersom åldrande och rökning båda är riskfaktorer för demens", säger huvudförfattaren Laura Bierut, som är professor i psykiatri vid Washington University.
Skadar hjärnan för livet
En annan viktig slutsats är att hjärnan tyvärr aldrig återgår till sin ursprungliga storlek.
Hjärnorna hos de personer som hade slutat röka flera år innan de deltog i studien förblev permanent mindre än hjärnorna hos personer som aldrig hade rökt.
Den goda nyheten är att rökstopp förhindrar ytterligare förlust av hjärnvävnad.
De personer som hade slutat röka för löänge sedan hade förlorat mindre grå substans i hjärnan jämfört med dem som hade slutat nyligen.
Detta visar alltså att rökstopp kan stoppa minskningen av hjärnvolymen, även om det inte kan återställa hjärnan helt och håll
"Du kan inte reparera den skada som redan har skett, men du kan undvika att orsaka ytterligare skada", förklarar Yoonhoo Chang, som är medförfattare till studien och kandidatstudent vid WashU, i ett pressmeddelande.