Naturen

Nyupptäckt "försvunnen värld" är ett fönster mot jordens äldsta tecken på liv

Upptäckten härrör sannolikt från en period i jordens historia då atmosfären helt saknade syre.

© Brian Hynek/University of Colorado Boulder
Publicerad den 19.12.23
Text: Simon Clemmensen

Den amerikanske geologen Brian Hynek ligger på sin brits i ett ensligt trädhus mitt i den karga Atacamaöknen.

Han vilar efter en nio timmar lång bilresa på grusvägar och tittar nu på satellitbilder av området runt omkring honom. Något turkosblått och grönt breder ut sig över ett stort område cirka 16 kilometer bort.

Nästa morgon ger sig Hynek i väg till anläggningen längs praktiskt taget obefintliga och farliga vägar.

Men resan är värd det.

För efter bilfärden och en strapatsrik vandring i den skoningslösa solen står han nu vid foten av ett tidigare oupptäckt ekosystem som ser ut som något som inte hör hemma i vår värld.

Ett nätverk av tolv laguner som sträcker sig över tio hektar, med förunderliga gröna bergshöjder under det glittrande vattnet.

Det är stromaliter: lager av sten som utgör de tidigaste bevisen på liv på jorden.

Mikrober från forntiden

Stromaliterna i Atacamaöknen har varit helt okända för forskarna fram till nu – och de är något utöver det vanliga.

Höjderna är mer lika de stromaliter som fanns på den gamla jordklotet för miljarder år sedan än någon annan levande organism på jorden i dag.

Efterföljande tester har visat att de innehåller mikrober som ser ut som några av de första kända livsformerna på jorden.

Dessutom består de huvudsakligen av gips – ett mineral som är vanligt förekommande i stromatolitfossil men som saknas i nästan alla moderna stromatoliter.

"Stromatoliterna i Atamaca kan vara från 4 miljarder till 2,5 miljarder år gamla. Under denna period av jordens historia innehöll atmosfären inget syre", säger Brian Hynek, geolog vid University of Colorado Boulder.

Se lagunerna som kan vara ett fönster till jordens tidiga liv:

"Det liknar ingenting jag någonsin har sett. Denna lagun kan vara ett av de bästa moderna exemplen på de tidigaste tecknen på liv på jorden. En förlorad värld", säger Hynek.

En proxyversion av Mars

Dagens levande stromaliter är sårbara för arter som kan livnära sig på dem och andra organismer som kan konkurrera ut dem genom snabbare tillväxt. Därför överlever de bara i sällsynta miljöer där inget annat liv kan överleva.

Det är sannolikt därför som de nyupptäckta stenhögarna har överlevt i så många miljarder år.

Atacamaöknen är en av de torraste och saltaste miljöerna på jorden. Solljuset skiner obarmhärtigt ned på terrängen och skapar en miljö där få, om några, djur eller växter kan överleva.

Forskare hittar världens farligaste plats

Tre rovdinosaurier som var lika stora som bussar, två krokodiler som var drygt tio meter och åtta enorma flygödlor. En gång i tiden var Sahara så tätt packat med rovdjur att det stred mot biologins lagar.

Läs också

Många rymdbiologer har besökt Atacamaöknen eftersom den anses vara den mest lättillgängliga versionen av det gamla Mars – och Hynek anser att hans upptäckt bekräftar detta.

"Om liv någonsin utvecklades till fossil på Mars skulle det sannolikt ha gjort det på samma sätt som dessa stromaliter. Upptäckter som denna på jorden kan ge oss information om vad vi ska leta efter när vi söker efter liknande liv i klipporna på Mars", säger Hynek i ett pressmeddelande.