Vaccin mot hudcancer kan finnas tillgängligt inom ett par år
Den allvarligaste och mest aggressiva hudcancerformen kan kanske bekämpas med ny behandling enligt läkemedelstillverkare.
I överhuden finns pigmentceller som producerar hudens bruna pigment, melanin. Men det är samtidigt pigmentcellerna som kan utvecklas till malignt melanom.
Antalet människor i världen som drabbas av hudcancer har ökat i årtionden – även hos den yngre befolkningen.
Trots att malignt melanom bara utgör en liten andel av antalet fall är det den cancerform som har flest liv på sitt samvete.
Under 2020 upptäcktes cirka 325 000 nya fall av malignt melanom och sjukdomen låg bakom 57 000 dödsfall världen över.
Men forskare från läkemedelsföretagen Moderna och Merck hoppas kunna ändra på den statistiken.
Det berättar Stephane Bancel, administrativ direktör för Moderna, i ett uttalande till bland andra CNN och nyhetsbyrån AFP.
Han förklarar att företaget i en ny studie har lyckats öka överlevnadschanserna hos en grupp patienter med maligna melanom i stadie 3 eller 4, för vilka risken för återfall kan vara hög.
Resultaten förbättrades
Forskarna följde närmare bestämt 157 patienter som hade fått maligna melanom bortopererade för att se om sjukdomen hade återkommit efter tre år.
Enligt företaget var en av upptäckterna var att patienter som fick vaccinet i kombination med immunterapi löpte så mycket som 49 procent lägre risk att avlida eller att cancern skulle återvända jämfört med dem som enbart fick immunterapi.
Redan förra året publicerade företaget resultaten från sin tvåårsuppföljning, där risken minskade med 44 procent.
"Skillnaden i överlevnad ökar. Ju längre tid som går, desto mer ser man fördelarna", förklarar direktören till AFP och konstaterar samtidigt att antalet biverkningar inte hade ökat.
Basalcellscancer
Hudcancer, eller basalcellscancer som det också kallas, kommer bland annat till uttryck vid sår som inte läka och mindre knutor under huden.
Malignt melanom
Symtom på malignt melanom kan bland annat vara att ett födelsemärke ändrar storlek, form, tjocklek, börjar att klia eller blöda.
Och den låga nivån av potentiella biverkningar kan vara särskilt fördelaktig när det gäller cancerpatienter.
Det förklarar Inge Marie Svane, klinisk professor, överläkare och chef för National Centre for Cancer Immunotherapy vid Herlevs sjukhus.
"Under cancerbehandling kan biverkningarna från flera olika behandlingar ofta byggas upp ovanpå varandra. Men det som är bra med dessa vacciner är att biverkningarna hittills ser ut att vara begränsade", förklarar hon för Illustrerad Vetenskap.
Hon betonar att studien är relativt liten och att det behövs en mycket större studie innan vi kan se den fulla effekten av behandlingen.
Ändå kallar hon själva principen för "intressant" och "mycket lovande".
Riktad mot varje enskild mutation
Till skillnad från mer klassiska vacciner är det experimentella vaccinet från Moderna ett så kallat behandlande vaccin, som alltså behandlar snarare än förebygger.
Men behandlande vacciner kan också hjälpa till att träna kroppens eget immunförsvar mot angriparen, som i detta fall är de snabbväxande hudcancercellerna.
Enligt Moderna utvecklas deras vaccin genom att kartlägga och lokalisera de specifika mutationerna i cancertumörens arvsmassa hos varje enskild patient för att skräddarsy behandlingen.
Företaget planerar att genomföra en större studie med tusentals personer under 2024, och Stephane Bancel förklarar för CNN att de förbereder sig för ett potentiellt snabbt godkännande av behandlingen redan 2025.
Detta låter dock lite väl optimistiskt för professor och konsult Inge Marie Svane, som har 25 års erfarenhet av cancerimmunologi och immunterapi.
"De har gjort en liten studie med tydliga signaler, vilket är bra. Men de kanske är lite väl optimistiska i sina förväntningar om tidshorisonten, eftersom de först måste genomföra en större studie med betydligt fler patienter, och det kan ta flera år innan de har de slutliga uppgifterna", förklarar hon.
Moderna och Merck är inte de enda företagen som arbetar med ett individanpassat cancervaccin.
Så sent som i slutet av november sade vaccinföretaget Biontechs VD Ugur Sahin att de även arbetar på ett vaccin som kombinerar ett behandlande vaccin med immunterapi.
Resultaten från Modernas senaste studie har inte publicerats i någon vetenskaplig tidskrift och har inte fackgranskats, som är en del av kvalitetssäkringen av vetenskapliga studier.